A regény két főszereplője szoros egymásrautaltságban éli végig a krimit, melyet egyikük, Nathaniel bosszúvágya idéz elő. Nathaniel 11 éves, és varázslótanonc Londonban, a világ leghatalmasabb olyan birodalmának fővárosában, ahol a varázslók az urak. Ők vezetik az országot, töltik be a különböző kormánytisztségeket és viselnek háborút más mágikus hatalmakkal. A varázslók ebben az elképzelt világban kivétel nélkül és egyértelműen a rosszat képviselik; törtetőek, irigyek, intrikusak, a nem közéjük valókat mélységesen megvetik, ugyanakkor félnek is tőlük.
Utánpótlást – a nem varázslók gyermekei sorából – örökbefogadással szereznek, pénzért. Gyanakvó, féltékeny természetük miatti közmegegyezés, hogy vérszerinti gyermeket nem képezhetnek varázslóvá, nehogy dinasztiák alakuljanak ki. Nathaniel gazdája egy átlagos képességű, ennek megfelelően közepes rangú varázsló, aki nem veszi észre inasa-neveltje kiváló képességeit, mi több, butuskának tartja tanítványát. Akkor sem kel neveltje védelmére, amikor azt egy partin a nyilvánosság előtt megszégyeníti az egyik legbefolyásosabb, önbizalomtól duzzadó, fiatal varázsló, Simon Lovalace.
Nathaniel bosszút forral. Tanulmányait gazdája tudtán kívül felgyorsítja, s titokban szerzett képességei birtokában megidéz egy ötezer éves dzsinnt, Bartimaeust. Tudni kell, hogy a varázslók hatalma abban áll, hogy a dzsinneket mozgatják-irányítják terveik végrehajtása érdekében, akik ezért gyűlölik és megvetik a varázslókat, s a rájuk kényszerített köteléktől minden áron szabadulni akarnak.
Így van ezzel Bartimaeus is, aki különösképp megalázónak tartja, hogy egy senkiházi kölyök parancsait kell teljesítenie. Mégpedig nem is akármilyeneket! Az első feladata – melyet sikeresen végre is hajt – egy nagy hatású mágikus tárgy, a szamarkandi amulett ellopása Simon Lovelace-től. Sokáig nem is hiszi, hogy egy gyerek egyedül, valamely, a háttérben álló, nagyhatalmú varázsló nélkül adna neki ilyen beláthatatlan következményekkel járó megbízást.
Az akció hatása olyan is lesz, amilyentől Bartimaeus tartott: Lovelace mindent megtesz a törekvéseihez nélkülözhetetlen mágikus tárgy visszaszerzéséért. Nathaniel pedig azért tesz meg mindent, hogy e törekvések mibenlétét felderítse, s ezzel számtalanszor teszi kockára a saját életét és Bartimaeus szellem-létét. Nathaniel és az őt kénytelen-kelletlen szolgáló dzsinn a hatalmi harcok kellős közepén találják magukat.